制造活性炭的原料有木材、鋸屑、木炭、木材干餾物、果實殼、椰子殼之碳化物、木質(zhì)素、紙漿廢液、甘蔗渣、糖蜜廢液、泥煤、褐煤、瀝青、焦炭、煤焦油、石油焦油等，這些原料中在工業(yè)上常被使用的是鋸屑、木炭、泥煤、煙煤、椰子殼及其碳化物及紙漿廢液等，而瀝青、焦油是制造粒狀活性炭的黏結(jié)劑。
活性炭的外觀和特性，由所選擇的制造原料，活化條件及方法的不同而有差異，主要以氣相吸附用之粒狀活性炭與液相吸附用之粉末狀來分類。制法上，是將含碳原料先在隔絕空氣的條件下加熱處理，除去水份和部分揮發(fā)物焦油，使成吸附能力較小的大孔炭料，然后再以氣體、蒸氣或化學(xué)藥品活化處理，使其具有強力吸附能力的大量為細孔隙之活性炭。因此活性炭的制作(制備方法)需經(jīng)碳化(carbonization)與活化(activation)二個制造步驟，分述如下：
(1) 碳化(Carbonization)
將含碳原料經(jīng)熱解(pyrolysis)過程，即在缺氧環(huán)境下加熱，使原料裂解成低分子化合物及碳的殘留物，在熱解過程中，所用原料種類、熱解溫度、溫度上升速率、熱解時間及連續(xù)或批式操作均可能影響產(chǎn)物成分及碳之含量。對活性炭之吸附性具有影響的孔隙結(jié)構(gòu)及比表面積將隨碳化溫度而變化，因此適當選擇碳化溫度相當重要(一般約在 600 ~ 800 ℃之間)。
(2) 活化(Activation)
活性炭制作化學(xué)活化和物理活化:因碳化過程中，經(jīng)常會有膠質(zhì)物或其他物質(zhì)形成而附著在活性炭結(jié)構(gòu)邊緣上，堵塞了部份孔隙造成表面積減少而影響其吸附能力之情形，因此尚需藉著活化過程使碳化時之孔隙入口變大，來增加其吸附面積以提升吸附能力，另外有時活化目的係為配合不同需要而制造具有均勻孔徑之細孔。活化過程可分為氣體活化法與藥品活化法等二大類，而氣體活化法屬物理活化法，藥品活化法則為化學(xué)活化法。